「Apostasy（背棄）」一詞是希臘文apostasia的音譯，最初的意思是叛亂或脫離。它在宗教上的用法意味著故意放棄一個人的宗教。叛教與信奉異端密切相關，在所屬宗教內為了異教信仰和實踐而排斥正統的，被視為是斷然地否定真正的宗教。因此，叛教必須被理解為公共事件，而不是個人事件。叛教不是個人宗教疑慮或中止宗教實踐的問題。叛教是一種公開的放棄和譴責之前的宗教信仰和實踐。叛教者通常會為了另一個宗教而放棄某一個宗教，但也可以是完全放棄宗教。
三、（一）希臘猶太教當中的叛教
希伯來聖經強烈譴責古猶太人的全國性叛教，他們一次又一次地脫離，回到原來的多神信仰宗教和文化。但個人第一次的叛教行為，發生在安提奧克斯．伊皮法尼斯（Antiochus Epiphanes）統治期間（西元前175–164年），許多猶太人被迫放棄他們崇拜的上帝，而去膜拜希臘眾神。對希臘文化的激情，對猶太宗教和文化方面發生了劇烈地影響，直到馬加比起義（Maccabean Revolt）成功恢復猶太律法和猶太民族主義。零星的叛教持續發生，但這種拋棄律法的行為，在猶太族群內遭到最嚴厲的譴責。
後來在羅馬統治之下，於猶太四帝共治（Jewish Tetrarchy）名義上的政治統治當中，猶太人被允許得以自由地實踐他們的宗教。在這個時期，各種宗派團體蓬勃發展，但沒有一個比基督教發展更為強大的了，基督教由此完全脫離了猶太教。這些宗派和基督徒被定為叛教者。此外，這種叛教在政治和宗教方面受到譴責，因為在猶太人世界，宗教和公民權是密不可分的。叛教被看作是違抗國家的罪行和冒犯上帝之罪。叛教者被剝奪了受救贖的機會和公民權。
三、（二） 非基督教當中的叛教
一般來說，因為希臘和羅馬宗教的多神教性質，他們與排他性這種想法格格不入。非基督教教派不會驅逐那些遵循宗教對手的傳統或哲學領域的成員。但是，非基督教的神祇往往會被城市當局正式承認，並與國家福祉相符。在這種情況下，放棄政治認可的宗教遭到公眾批評，甚至是國家支持的迫害。在希臘語系的東部（Greek East），基督徒被指控為無神論，因為他們拒絕了人民的神。而拉丁語系的西部（Latin West），基督徒則被指責放棄他們祖先的宗教。在這兩種指控當中，拒絕尊重神祇（civic gods）的早期基督徒受到了譴責，且往往會因為他們對國家的叛亂而受到迫害。簡而言之，在非基督教社會中，只有當其祖先風俗或其城市神祇被拒絕時，叛教才會變成一個問題。
三、（三） 基督教會當中的叛教
許多早期的猶太人和非基督教徒改信基督教，但繼續遵守猶太人的儀式法律，或參加非基督教的宗教節日。一開始，堅守原來的宗教習俗不會被視為叛教。當基督教會與猶太人和諾斯底派的基督教形式分離時，叛教成為了一個明確的問題。在新約裡，叛教與假教師和先知會聯結在一起，這些人的出現表示這個年代的末日終結。在早期幾個世紀，叛教基本上是一個內部問題，正統的基督教將自己與異端分離團體分裂開來。但隨著康斯坦丁大帝（Constantine）的歸主，叛教成為一種可以依法懲處的民事犯罪。從而開啟了教會和國家之間，一千多年的相互合作。國家利用劍的力量保護教會免於叛教，教會利用聖經的力量保護國家免受暴動。叛教者被剝奪了公民權利和宗教權利。
公開放棄基督教很罕見，教會和國家之間的連結相當牢固，但即使是隱蔽的叛教運動，也被積極壓制。酷刑被任意施加，以取得供詞和鼓動人改變論調。叛教者和分裂主義者被逐出教會，且受到國家的迫害。
大規模的叛教也發生在基督教歷史上。在8世紀的所謂「大分裂（Great Schism）」標誌著基督教世界內第一個大分裂，導致東正教與西方天主教之間的相互排外。16世紀的新教改革，進一步地分裂了基督教徒。每個宗派團體聲稱，已經恢復了新約教會的真實信仰和實踐，從而將對立的基督教版本降級為叛教的地位。
此外，那些享有領土壟斷的新教教會，使用開除教籍的宗教權勢和政治支持，迫害那些宣稱自己才是真正基督教的對手。只有在宗教戰爭結束和頒布容忍令之後，這種對叛教的積極政治鎮壓才會結束。然而正式和非正式的宗教制裁仍然施行著，從開除教籍和權利剝奪，到譴責和漠視。
如此處簡要的概述所示，譴責叛教者是所有過去那些宗教的「合理化戰略」，完成排除異己的主張，成為擁有真正宗教信仰和實踐的唯一宗教。在政治和宗教忠貞融合的國家和環境中，法律和宗教制裁會加諸於叛教行為。叛教者被剝奪公民資格和救贖。因此，叛教者被視為欺瞞和不道德的傳播者，威脅到宗教團體的純潔和政治秩序的穩定。
叛教在現代世界中，越來越不是什麼問題，因為宗教傳統柔化了他們的教義主張，而且俗世的社會與宗教認可各成一格。本世紀，宗教多元主義和宗教信仰私人化的認同，那些改變宗教信仰的叛教者多半不再受到法律和宗教的唾棄憎恨。可以肯定的是，羅馬天主教會仍然保留開除教籍的武器，新教基督教徒公開譴責異端邪說的威脅，虔誠的家庭，偶爾可能會因為孩子和不同信仰的人結婚，或改信其他宗教而與其斷絕關係。但這些制裁不會影響大眾或個人。他們是虛張聲勢的宗教教條主義者，他們在多元與俗世的文化中，失去了不容置疑的權威。
